Với nhiều người, điểm nhấn lớn nhất tại Triển lãm Ô tô Tokyo năm nay – hiện đã được đổi tên thành Triển lãm Ô tô Nhật Bản – có thể là mẫu concept Corolla mới, chiếc Subaru WRX STI hatchback mới, hoặc một vài phiên bản Lexus LS đột phá.
Tuy nhiên, sự kiện lần này còn có một “cơn địa chấn” lớn hơn: một thương hiệu hoàn toàn mới đến từ Toyota, nhà sản xuất ô tô lớn nhất thế giới. Thương hiệu đó là Century, mang tham vọng của Toyota giống như với Lexus trước đây, là thách thức các hãng xe châu Âu trong sân chơi mà họ đã thống trị hàng thập kỷ. Tuy nhiên, thay vì nhắm đến Mercedes hay BMW, Toyota lại hướng mục tiêu vào Bentley và Rolls-Royce — hai thương hiệu vốn được xem là “bất khả xâm phạm” trong phân khúc siêu sang.
Đây là sự táo bạo đầy phấn khích, bởi trên lý thuyết, cơ hội của Toyota là cực kỳ nhỏ bé. Ngay cả Mercedes cũng từng thử thách Bentley và Rolls bằng cách hồi sinh Maybach, nhưng cuối cùng chỉ dừng lại ở vị trí thứ ba trong “cuộc chiến siêu sang.” Aston Martin cũng muốn “ngồi chung mâm”, dù bản chất vẫn là thương hiệu xe thể thao. Cadillac gần đây cũng nhập cuộc với mẫu Celestiq trị giá 400.000 USD, nhưng mức độ cam kết của hãng Mỹ này vẫn còn là dấu hỏi.
Toyota Century có thể giành được vị trí thứ hai, thứ ba hay thứ tư trong cuộc chiến siêu sang tuỳ vào quan điểm mỗi người. Tuy nhiên, có một điểm đáng chú ý: Toyota công khai tham vọng của mình. Tại triển lãm ở Tokyo, Chủ tịch Akio Toyoda đã đặt cả niềm tự hào dân tộc Nhật Bản vào dự án này.
“Century không chỉ là một thương hiệu khác trong Tập đoàn Toyota,” Toyoda nói với giọng đầy xúc động. “Chúng tôi muốn bồi dưỡng nó thành một thương hiệu mang tinh thần Nhật Bản — niềm kiêu hãnh của Nhật Bản — ra thế giới.”
Điều đó đồng nghĩa với việc sẽ có một mẫu Century coupe cạnh tranh cùng Bentley Continental, và một mẫu Century SUV (dù Toyota không gọi nó là SUV) để đối đầu với Rolls-Royce Cullinan. Mẫu Century SUV là xe hybrid sạc điện (PHEV), kết hợp động cơ V6 cho tổng công suất 406 mã lực, hiện mới được phân phối tại Nhật Bản và Trung Quốc. Trong khi đó, mẫu Century coupe vẫn còn là ẩn số: Toyota chưa tiết lộ hệ truyền động, nhưng có thể sẽ có nhiều tùy chọn, khả năng cao là xe hybrid hoặc thuần điện.
Cũng chưa rõ Toyota sẽ bán Century coupe ở đâu, nhưng gần như chắc chắn là ngoài Nhật Bản và Trung Quốc, bởi việc hãng nhắc đến Bentley và Rolls cho thấy họ muốn đối đầu trực tiếp trên thị trường quốc tế.
Tham vọng mới này được đặt lên một trong những cái tên lâu đời và danh giá nhất của Toyota, vốn đã tồn tại hơn 50 năm, và từng được Hoàng đế Nhật Bản sử dụng trong thời gian dài. Century đại diện cho đỉnh cao công nghệ và tay nghề của Toyota, và là một trong những xe đầu tiên giới thiệu công nghệ hybrid tại Triển lãm Tokyo năm 1975 dưới dạng mẫu Century dùng tua-bin khí kết hợp hệ truyền động điện.
Toyota từ lâu cũng đã có ý định đưa Century ra ngoài Nhật Bản, chẳng hạn như năm 1997, khi ra mắt thế hệ thứ hai Century G50 — chiếc Century đầu tiên được xuất ngoại, trong nỗ lực mở rộng hiện diện tại Tây Âu. Dù doanh số là không nhiều nhưng thông điệp mà Toyota gửi đi rất rõ ràng: Rolls-Royce rồi sẽ có đối thủ.
Truyền thống của Century vẫn là xe dành cho ông chủ, có tài xế riêng. Trong khi đó, các thương hiệu như Rolls-Royce và Bentley lại chuyển hướng sang những mẫu xe mà chủ nhân tự lái. Việc “tự lái” có còn là tiêu chuẩn của sự sang trọng trong thời đại xe tự hành đang đến gần hay không vẫn còn gây tranh cãi, nhưng Toyota đã có câu trả lời dứt khoát: “Sang trọng đích thực là ngồi ở hàng ghế sau, như một vị hoàng đế.”
Sự ra đời của thương hiệu Century được xem là đỉnh cao mới trong lịch sử Toyota, giống như những gì hãng đạt được hơn 50 năm trước – nhưng lần này không phải sau Thế chiến II, mà sau ba thập kỷ trì trệ kinh tế, vốn được xem là “Thời kỳ mất mát” của Nhật Bản.
