Từ nhiều thế kỷ, quốc đảo nhỏ bé ở Vịnh Ba Tư này đã được xem là cái nôi của ngọc trai tự nhiên thượng hạng. Tại cửa hiệu gia truyền của mình, Mohamed al-Mahmood – đời thứ bảy trong gia tộc thương nhân ngọc trai – nâng niu một chuỗi baroque trị giá 3,5 triệu USD và nói: “Bạn có thể nhìn thấy chính mình trong viên ngọc.”
Bahrain là quốc đảo rộng chỉ 274 dặm vuông giữa Vịnh Ba Tư, nơi từ nhiều thế kỷ qua đã gắn liền với ngọc trai tự nhiên. Và giờ đây du khách có thể dễ dàng đặt chân đến đây.
Tháng 10 vừa qua, Gulf Air khai trương đường bay thẳng từ sân bay JFK (New York) đến Bahrain, với tần suất ba chuyến mỗi tuần. Theo Travel Master Cari Gray của Gray & Co., nhiều khách. hàng hạng sang của bà thường chọn bay thương mại bằng các hãng hàng không Trung Đông cho chặng đường dài này, rồi chuyển sang máy bay riêng cho chặng cuối. “Đây là tín hiệu tốt cho Bahrain,” bà nhận xét. Đồng thời, đây cũng là một bước tiến lớn đối với vương quốc này, khi số lượng khách sạn 5 sao tăng mạnh: khu nghỉ dưỡng Mantis trên đảo Hawar và khu all-villa mang thương hiệu Raffles ở miền Nam yên tĩnh. Năm tới, Kempinski sẽ ra mắt khu nghỉ có 74 phòng và 186 dinh thự, và Waldorf Astoria cũng đã lên kế hoạch cho khách sạn 120 phòng vào năm 2028. Thậm chí một khách sạn boutique do người địa phương vận hành cũng đang được cải tạo trong tòa nhà tại khu phố cổ Muharraq.
Những dự án này phản ánh vị thế ngày càng cao của Bahrain trong mắt giới thượng lưu, theo chuyên gia du ngoạn Jaclyn Sienna India của Sienna Charles. Bà mô tả Bahrain là “một lựa chọn thanh lịch và chân thực, thay thế cho những đô thị vùng Vịnh đã phát triển quá mức — lý tưởng cho khách tìm kiếm văn hóa, sự tĩnh tại và tính độc quyền.” Từng là lãnh thổ bảo hộ bởi Anh, Bahrain có phần cởi mở hơn các nước láng giềng. Sự trỗi dậy của Ả Rập Xê Út — chỉ cách đó 15 dặm — cũng góp phần giúp Bahrain phát triển, khi nhiều chuyên gia nước ngoài tại đó đổ về đây vào cuối tuần để tìm kiếm lối sống phong cách phương Tây.
Dẫu vậy, một trong những sức hút lớn nhất với du khách chính là cơ hội gặp gỡ những thương nhân ngọc trai như al-Mahmood thuộc thế hệ thứ bảy của gia tộc. Jacques Cartier từng đến đây lần đầu vào năm 1912 để tìm nguồn gốc những viên ngọc mua tại Ấn Độ. Đến nay, nhiều thương hiệu kim hoàn vẫn tìm đến những viên ngọc thượng hạng từ vùng này. BST Bird on a Pearl 2025 của Tiffany & Co. sử dụng ngọc trai từ kho dự trữ của Hussein Al Fardan — chuyên gia sở hữu bộ sưu tập ngọc trai nước mặn tự nhiên lớn nhất Vùng Vịnh, và đã hợp tác với thương hiệu suốt 3 năm qua. Bahrain bảo vệ danh tiếng ngọc trai tự nhiên của mình một cách nghiêm ngặt.
Từ năm 1928, nước này đã cấm hoàn toàn việc nuôi cấy ngọc trai, chỉ ít lâu sau khi kỹ thuật này được Kokichi Mikimoto phát minh. Còn có cả phòng thí nghiệm nhà nước mang tên Danat, sử dụng nhiều công nghệ để kiểm định mọi viên ngọc trước khi được bán ra, nhằm đảm bảo tính xác thực. Song, Bahrain không chỉ có di sản ngọc trai. Quốc gia này từ lâu nổi tiếng với giống ngựa Ả Rập, và Câu lạc bộ đua ngựa Bahrain mới đây đã khai trương khán đài khổng lồ dành cho khán giả. Cuộc đua lớn nhất mùa giải là Bahrain International Trophy, diễn ra ngày 14/11, với giải thưởng cho quán quân trị giá 600.000 USD.
Hơn thế nữa, đường đua Công thức 1 tại Bahrain — nổi tiếng với những đoạn dài và góc cua gắt tạo nên các pha vượt mặt nghẹt thở — đã tổ chức chặng đua đầu tiên cách đây hai thập kỷ.
Giờ đây, hơn 350 sự kiện diễn ra mỗi năm. Vào tháng 11 hằng năm, chặng đua 8 Hours of Bahrain thuộc F.I.A. World Endurance Championship khép lại mùa giải tại đây.
Thế nhưng, hầu như không ai rời Bahrain mà không ít nhất một lần chạm vào ngọc trai. Nếu có dịp, đừng bỏ lỡ Pearling Path — tuyến tham quan di sản tại Muharraq, len lỏi qua khu phố cổ, tìm hiểu ngành ngọc qua các bảo tàng và điểm văn hóa. “Đừng nghĩ về kích thước, mà hãy nghĩ về chất lượng. Trong 1.000 viên, may ra chỉ một hoặc hai viên tròn hoàn hảo,” – ông nói, nâng chuỗi ngọc với những hạt to tròn như kẹo. “Tất cả những chuỗi ngọc đẹp nhất trên thế giới đều đến từ Bahrain.”
