Tại lễ khai mạc Baselworld năm 1993 — khi đó là triển lãm lớn nhất của ngành tác đồng hồ — Gerald Genta trong cơn phẫn nộ đã xông thẳng vào gian trưng bày của Audemars Piguet, gào lên: “Anh đã giết chết chiếc Royal Oak của tôi! Anh đã giết Royal Oak!”
Ít nhất thì đó là điều mà Emmanuel Gueit còn nhớ mãi. Nhà thiết kế huyền thoại đã trút cơn giận lên chàng trai 25 tuổi, người vừa trình làng mẫu Royal Oak Offshore — một phiên bản táo bạo và to lớn hơn của thiết kế nguyên bản từ thập niên 1970 do chính Genta tạo ra. Gueit nhớ mình đã đáp lại bằng giọng trầm: “Rất hân hạnh được gặp ông, thưa ông Genta.”
Bản tái thiết kế ấy không hề đánh dấu sự kết thúc của mẫu đồng hồ này. Trái lại, Royal Oak Offshore có thể được xem là yếu tố then chốt giúp xoay chuyển vận mệnh của Audemars Piguet và đặt nền móng cho sự nghiệp lâu dài, lẫy lừng của Gueit. Nhiều thập kỷ sau, Offshore vẫn là điểm sáng nhất trong bản lý lịch ấn tượng của ông, với các dự án thiết kế cho Rolex, Harry Winston và nhiều thương hiệu danh tiếng khác. Thế nhưng, ít ai biết nhà thiết kế vừa tròn 58 tuổi đã rẽ sang hướng khác thay vì chọn ngành đồng hồ.
Dù cha ông, Jean-Claude, cũng là một nhà thiết kế đồng hồ nổi tiếng, Gueit ban đầu không hề có ý định nối nghiệp. “Khi còn nhỏ, tôi muốn trở thành đầu bếp hoặc ca sĩ,” ông nói. “Nhưng tôi hát rất tệ và nấu ăn cũng rất tệ.”
Khi bước sang tuổi 20, sự sáng tạo cùng năng khiếu bẩm sinh đã giúp Gueit có được công việc tại Audemars Piguet, nơi ông làm việc dưới sự dẫn dắt của giám đốc thiết kế Jacqueline Dimier. Sau vài năm chứng tỏ được năng lực, ông được CEO Stephen Urquhart giao nhiệm vụ tạo ra một phiên bản Royal Oak hấp dẫn với nhóm khách hàng trẻ tuổi hơn.
Vào thời điểm đó, công ty đang gặp nhiều khó khăn. “Doanh số rất tệ,” ông nói ngắn gọn. Đề xuất của ông là tăng kích thước vỏ lên 42 mm, dày 13 mm, so với kích thước nguyên bản 39 mm và dày 7 mm — một phần nhờ bộ máy chronograph mạnh mẽ. “Sếp tôi, Jacqueline, đã nói: ‘Ôi Chúa ơi, thật điên rồ. Đây không phải là A.P.’ Hội đồng quản trị chắc hẳn cũng nói với Steve rằng việc này quá mạo hiểm.” Đến thời khắc quyết định, sự bướng bỉnh của tuổi trẻ đã chiếm ưu thế. “Tôi lấy một chiếc Rolex Sea-Dweller đặt xuống giữa bàn và nói: ‘Nhìn xem, nó nhỏ hơn một chút, nhưng vẫn rất lớn và cực kỳ thành công. Vì vậy, đừng nói về độ dày nữa.’”
Dù sự tự tin ấy giúp dự án được “bật đèn xanh”, phản ứng của giới phê bình lại vô cùng cay nghiệt. “Một nhà báo đã gọi nó là ‘Con Quái Thú’,” Gueit kể. “Ai cũng nghĩ tôi điên.” Nhưng khách hàng thì yêu thích, và doanh số của A.P. bắt đầu tăng. “Chính Offshore đã nâng thương hiệu lên một tầm cao mới và thu hút thêm khách hàng — đặc biệt là giới trẻ,” ông nói. Nó cũng mở ra nhiều thập kỷ thống trị của đồng hồ thể thao cỡ lớn, và cho đến hôm nay, ông vẫn xem đây là thành tựu lớn nhất của mình. “Thành thật mà nói, tôi đã hoàn toàn thay đổi cách nhìn của ngành công nghiệp đồng hồ.”
Còn với Genta? “Cuối cùng thì ông ấy đã sai, còn tôi lại đúng,” Gueit nói thêm. “Tôi đã cứu Royal Oak của ông ấy và biến nó thành một biểu tượng.”
Sau một thập kỷ giữ vị trí trưởng bộ phận thiết kế tại Audemars Piguet, ông tái định hình dòng Cellini (nay đã ngừng sản xuất) của Rolex, thu hút những khách hàng như Barack Obama. Sau đó, ông dành thời gian giúp Harry Winston định hình phong cách đồng hồ và thậm chí còn tiếp bước cha mình tại Piaget. Vào thập niên 1970, Jean-Claude là người khai sinh dòng Polo và tiên phong trong việc sử dụng mặt số bằng đá — phong cách mà Gueit gần đây đã hồi sinh thông qua việc khôi phục thương hiệu đồng hồ Dennison, nổi tiếng với thiết kế vỏ đệm thanh lịch và mức giá dễ tiếp cận. “Tôi rất tự hào về đồng hồ Dennison, bởi đó là thứ mà cha tôi hoàn toàn có thể đã làm vào những năm 1960,” ông nói.
Bất chấp tầm ảnh hưởng của mình, Gueit không ngủ quên trên chiến thắng. Ngay cả hiện tại, ông vẫn thúc giục các thương hiệu đồng hồ hướng tới tương lai thay vì lặp lại những mô-típ lấy cảm hứng từ Genta và chạy theo trào lưu dây đeo liền vỏ. “Tôi không ngừng tranh luận với khách hàng của mình vì ai cũng muốn có một Royal Oak,” ông nói thêm. “Nếu bạn muốn thành công, nếu bạn muốn tạo bất ngờ, hãy rời xa mô-tip ấy.”
Về phần mình, Gueit đang nghiêm túc cân nhắc việc xây dựng một thương hiệu riêng. “Tôi muốn làm những chiếc đồng hồ trang sức, và dĩ nhiên có sự pha trộn giữa phong cách của cha tôi và phong cách của tôi,” ông nói. Cha ông từng dặn: “Bạn phải nhận ra một chiếc đồng hồ từ khoảng cách bảy hàng ghế quầy bar.”
