Bước xuống những bậc đá vôi dẫn vào tầng hầm của Libretto, câu lạc bộ jazz nằm giữa trung tâm Paso Robles, hẳn bạn sẽ dừng lại bên chiếc grand piano dài chín feet lấp lánh chiếm trọn sân khấu nhỏ. Nhưng đây không phải là nhạc cụ bình thường – đó là Steinway & Sons Model D 2012, một trong số ít cây dương cầm thuộc bộ sưu tập Steinway được xem là xuất sắc nhất thế giới. Chính nhạc cụ quý hiếm này đã khiến huyền thoại jazz David Benoit tìm đến thị trấn rượu vang yên ả ở miền Trung California, chỉ để được chạm tay vào phím đàn và chơi vài bản nhạc.
Năm 2021, Corey Jordan – cựu nhà sản xuất âm nhạc phim ảnh – cùng vợ là Katelyn Smith đã đưa ra một quyết định táo bạo. Thay vì bỏ ra 350.000 USD cho giấy phép bán rượu (dù nơi đây vẫn phục vụ vang), họ dùng toàn bộ số tiền đó để mua chiếc piano Steinway. Quyết định ấy đã định hình nên linh hồn của Libretto. Sau thời gian ngắn, câu lạc bộ nhỏ này đã trở thành biểu tượng jazz của vùng, được ví như “Smalls của Bờ Tây”, thu hút những nghệ sĩ từng đoạt giải Grammy như David Benoit, Emmet Cohen, GKO, Taylor Eigsti hay Gloria Cheng. “Đó là khoản đầu tư xứng đáng,” – Jordan chia sẻ. “Nó tạo nên bản sắc riêng cho chúng tôi. Riêng trong năm 2024–2025, Libretto đã có 26 tuần biểu diễn, mỗi hai tuần lại đón một nghệ sĩ từng đoạt Grammy lên sân khấu.”
Trước khi những triền đồi được phủ kín bởi vườn nho vào thập niên 1970, Paso – cách người dân địa phương thân mật gọi Paso Robles – vẫn không ngừng chuyển mình về mặt văn hóa. Sự thay đổi bắt đầu hơn 10 năm trước, khi nhà hát ngoài trời Vina Robles ra đời, đưa những tên tuổi lớn của làng nhạc pop đến thị trấn. Đến năm 2019, nghệ sĩ Bruce Munro mang Sensorio – công trình nghệ thuật ánh sáng sợi quang kết hợp âm nhạc đến đây. Từ đó, thị trấn nhỏ này trở thành điểm hẹn văn hóa thu hút hàng nghìn du khách mỗi năm. “Người ta đến đây vì rượu vang, nhưng rồi ở lại vì những điều bất ngờ khác,” – Mattie McDonald, quản lý câu lạc bộ Booker Wines, người từng hợp tác với Jordan để mời nghệ sĩ GKO biểu diễn trong hầm rượu riêng cho hội viên – chia sẻ.
Sau đại dịch, thị trấn này thay đổi rõ rệt: những khách sạn boho-chic xuất hiện, Hilton Ava khai trương, cùng hàng loạt nhà hàng và quán bar mới. Với khoảng 31.000 cư dân, Paso có 2 nhà hàng sao Michelin – Justin Winery Restaurant và Six Test Kitchen. Không chỉ vậy, đầu bếp danh tiếng Charlie Palmer, từng nhận sao Michelin, cũng đã đến Paso, chuẩn bị khai trương ba địa điểm mới tại Paso Robles Inn và Piccolo, trong đó có một nhà hàng steak house dự kiến mở vào năm tới.
Nhưng chính Libretto mới là nơi mang hơi thở của nhạc jazz đến cho thị trấn này.
Ý tưởng về Libretto hình thành trong thời gian phong toả vì đại dịch, khi vợ chồng Jordan trở về Paso từ Los Angeles và mở quán cà phê AMSTRDM. Trong những ngày thành phố dần mở cửa, Jordan mang chính chiếc grand piano của mình đến quán, chơi những bản jazz cho hàng xóm nghe khi họ ngồi ngoài trời, vừa nhâm nhi cappucino, vừa thưởng thức Cabernet. Sau đó, anh bắt đầu mời bạn bè – trong đó có Jeff Babcock, nghệ sĩ phòng thu của chương trình Jimmy Kimmel Live! đến biểu diễn. Và từ đó, ý tưởng về một câu lạc bộ jazz độc lập chính thức ra đời.
Jordan thuê lại tòa Opera House cũ (xây dựng năm 1919), mua piano Steinway từng được Dàn nhạc Giao hưởng Los Angeles sử dụng, mời kỹ sư âm thanh đến cải tạo, nhận bàn ghế quyên tặng từ nhà hàng và hãng rượu địa phương, rồi bắt đầu mời các nghệ sĩ về biểu diễn. Ban đầu, Libretto là câu lạc bộ dành riêng cho hội viên do chưa có giấy phép bán rượu. Nhưng khi nhu cầu tăng lên, Jordan mở bán vé cho các buổi diễn cuối tuần. Libretto sau đó còn ra mắt chương trình đào tạo âm nhạc, tổ chức master class cho học sinh trong vùng cùng những nghệ sĩ hàng đầu thế giới. “Libretto chưa bao giờ được lập ra để kiếm tiền,” – Jordan nói. “Đó là dự án của đam mê, nơi chúng tôi có thể tận hưởng âm nhạc đỉnh cao, còn các nghệ sĩ thì được chơi một nhạc cụ tuyệt vời, trong không khí chậm rãi, thân thuộc, gợi nhớ đến Stars Hollow trong Gilmore Girls, trước khi họ tiếp tục hành trình đến các thành phố lớn.”
Trong không gian ấm cúng với tường gạch thô và ghế da, Libretto gợi nhớ supper club cổ điển.
Theo Paul Sloan, giám đốc phát triển kinh tế địa phương, Paso Robles đang chuẩn bị cho loạt buổi hòa nhạc, tour rượu vang và khách sạn cao cấp mới. “Chúng tôi đã nâng tầm đáng kể về tiện nghi, nghệ thuật và văn hóa,” – Sloan cho biết, “nhưng Paso vẫn giữ được nét quyến rũ của một thị trấn nhỏ. Đó là điều khiến nơi này thật khó quên.”
